Pauline Chen urodziła się w Kalifornii i dorastała w Stony Brook w stanie New York. Studiowała filologię klasyczną na Harvardzie i prawo w Yale, po czym zrobiła doktorat z literatury chińskiej w Princeton University. Wykładała sinologię w University of Minnesota oraz Oberlin College. W wieku trzydziestu czterech lat poświęciła się pisarstwu. Jest autorką książki dla dzieci zatytułowanej Peiling and the Chicken-Fried Christmas oraz licznych esejów na temat kinematografii chińskiej. Czerwona komnata - jej debiut literacki - została przełożona na język francuski, włoski, hiszpański, holenderski, polski i tajski. Pauline mieszka w Oberlin w stanie Ohio z dwojgiem dzieci.